'Bij De Zijlen maken we iedere dag het verschil in iemands leven'

Op 1 januari 2026 stopt Eric Zwennis als bestuurder bij De Zijlen. Na acht jaar neemt hij afscheid. Een mooi moment om terug te kijken en vooruit te blikken. 

Toen Eric in januari 2018 begon bij De Zijlen, wist hij direct dat hij een bijzondere organisatie binnenstapte. “Ik werkte hiervoor bij een grote, landelijke zorgorganisatie. Daar was ik gewend dat beslissingen langs veel lijnen en door veel lagen liepen. Maar toen ik voor het eerst bij De Zijlen op kantoor kwam, lag er al een stapeltje dossiers op mijn bureau te wachten. Die korte lijnen en die directe betrokkenheid bij wat er speelt in de zorg, dat maakt werken bij De Zijlen zo bijzonder.”

Eric herinnert zich nog goed de ritjes met zijn kersverse collega’s door de regio om kennis te maken met alle locaties van De Zijlen. “Ik werd overal heel warm ontvangen. Dat persoonlijke voelde gelijk vertrouwd. De eigenheid van de locaties, die ‘couleur locale’ van elke plek, viel me meteen op. Mensen bij De Zijlen zijn eigenzinnig. Ik houd daar wel van.”

Een periode vol uitdagingen

De eerste jaren waren pittig, blikt Eric eerlijk terug. “Er waren plekken in de organisatie waar we echt vastliepen in de zorg. Dat zorgde zeker in het begin voor slapeloze nachten. En toen kwam corona. Donderdag 12 maart 2020 staat nog altijd in mijn geheugen gegrift. Dat was de dag dat we ons allereerste corona-overleg hadden met onze interne werkgroep. In het eerste coronajaar kwam er bijna elke dag een lading papier binnen van het RIVM en het Ministerie van Volksgezondheid, Welzijn en Sport met nieuwe richtlijnen. Dat was echt een achtbaan. Iedere dag veranderden de regels, waardoor we steeds opnieuw moesten schakelen om goede en veilige zorg te blijven bieden.”

Het gewone leven ging volledig op de schop: niet alleen buiten de muren van de locaties van De Zijlen, maar zeker ook binnenin. “Al die veranderingen hadden een enorme impact op onze cliënten, hun verwanten én onze medewerkers”, herinnert Eric zich. “De jaren daarna stonden in het teken van herstel. Na corona moesten we met elkaar bijkomen van wat we hadden meegemaakt. Dat heeft de nodige tijd gekost, maar inmiddels zijn we weer volop in ontwikkeling.”

'Ik kijk met veel bewondering naar de veerkracht van cliënten.'

Momenten die raken

Wat Eric altijd zal bijblijven, zijn de ontmoetingen met cliënten en hun families. “Als ouders met een plastic tasje binnenkomen, daar een map uithalen met foto’s van hun kind, en zeggen: ‘Kijk, dít is mijn kind’. Dat zijn kippenvelmomenten. Dan voel ik weer hoe verweven onze organisatie is met al die families en naasten. Ze vertrouwen ons het meest dierbare in hun leven toe. Dát is waarom we dit werk doen. Daarmee maken we iedere dag echt het verschil in iemands leven.”

Van cliënten heeft Eric naar eigen zeggen misschien wel het meest geleerd. “Ik kijk met veel bewondering naar hun veerkracht. Hoe ze omgaan met hun beperkingen en er elke dag het beste van maken. Natuurlijk zijn er momenten dat ik me niet zo fit voel of loop te mopperen over pijntjes. Maar dan denk ik: hé Eric, wat stelt jouw pijntje nou eigenlijk voor in vergelijking met wat cliënten iedere dag ervaren? Dat relativeert enorm.”

Trots op groei en innovatie

Acht jaar na zijn allereerste werkdag kijkt Eric met trots terug. “We zijn als organisatie stevig verankerd in de regio. We zijn innovatief en belangrijker nog: we zijn voor veel mensen van betekenis doordat we onze krachten bundelen met steeds meer collega-organisaties.” Daarbij noemt Eric de samenwerking met vier regionale zorgpartners. “Samen willen we de ondersteuning voor mensen met een verstandelijke beperking blijven ontwikkelen. Daarbij kijken we over organisatiegrenzen heen. Dat is echt vernieuwend voor Noord-Nederland.”

Ook binnen De Zijlen ziet hij hoe onze organisatie grote stappen zet. “We hebben zorgprogramma’s ontwikkeld die beter aansluiten bij wat onze cliënten nodig hebben. Verwanten geven ons een 8 als gemiddeld rapportcijfer. Een compliment voor iedereen die zich elke dag met hart en ziel inzet voor onze cliënten. Daar ben ik ontzettend trots op.”

Vooruit kijken met vertrouwen

Per 1 januari 2026 draagt Eric het stokje over aan de nieuwe bestuurder van De Zijlen. Wat hij het meest gaat missen? “De gesprekken met collega’s, de humor en de betrokkenheid van iedereen.” Tegelijkertijd heeft hij alle vertrouwen in zijn opvolger. “Een nieuwe bestuurder brengt nieuwe inzichten en kansen met zich mee. En na acht jaar weet ik één ding heel zeker: met alle creativiteit en eigenheid die er is, weet De Zijlen altijd haar weg wel te vinden.”